Elk weekend staan de kroegen, clubs en pubs bomvol met mannen (en hopelijk ook leuke dames) die zich volgieten met bier. Geweldig, toch? Maar wat nou als je van die hobby, het wegtikken van pilsjes, je werk zou kunnen maken? Olly Smith deed het. De wijn- en bierkenner heeft een droombaan, en ging namens Travel Channel op reis door de Verenigde Staten met één missie: het lekkerste craftbiertje vinden. Namens Guytalk.nl reisden wij af naar Londen om Olly Smith himself te interviewen voor het tweede seizoen van Olly Smith Ale Trails, dat op 27 november van start is gegaan op Travel Channel.
Olly, hoe was het reizen door de Verenigde Staten?
Het was absoluut geweldig. Ik had een geweldige tijd. De plekken waar ik ben geweest waren zo divers, daar stond ik echt enorm van te kijken. De kwaliteit van de bieren die ik heb geproefd was enorm hoog en stuk voor stuk waren ze uitdagend op hun eigen manier. Maar voor deze specifieke reis waren de dingen die er écht uitsprongen de bizarre dingen die ik heb meegemaakt, zoals raften of in een rivier gegooid worden. Dat was allemaal enorm leuk, en ik denk zelfs dat het bier een soort manier was om al die avonturen te kunnen beleven. It’s like the portal in Stargate, where the beer is the portal and you go through it and come across these great adventures.
De markt voor craftbiers is enorm gestegen de laatste jaren. Heb je een idee hoe dat komt?
Ja, ik heb daar wel een idee bij. Allereerst denk ik dat het deels een reactie is van mensen tegen massaproductie en de industrialisatie van producten. Veel producten zijn tegenwoordig zo standaard en mensen zijn dat misschien een beetje zat. Daarnaast denk ik dat mensen weer met elkaar moeten connecten door verschillende soorten processen. Of dat nu iemand is die bier tapt, haren knipt of meubels maakt, het gaar erom dat we weer dieper gepassioneerd worden om dingen gedaan te krijgen. Meer commitment en liefde. Ik voel me bijvoorbeeld een stuk beter als ik een biertje proef dat lokaal, uniek en intens dan elk ander biertje dat ik ooit geproefd heb. Dan vind ik het ook helemaal niet erg om wat meer te betalen dan voor een standaard biertje die elke kroeg tapt.
Wat vind je van een bier als Heineken, mijn favoriet?
James Bond drinkt Heineken, dus je bent in goed gezelschap! Inmiddels ben ik echter meer een Grolsch drinker, dat zeer populair is op het eiland Jersey, waarik ben opgegroeid. Ik denk dat het een biertje is dat gewoon prima is, het is overal verkrijgbaar, maar het heeft minder magie dan een lokaal gebrouwen biertje die je echt alleen in één bepaalde pub of kroeg kan drinken. Dat geeft je ook een bepaalde herinnering aan een plek, in plaats van het biertje dat je altijd en overal kan drinken.
Wat is, naast de unieke smaak, zo mooi aan craftbier?
Tijdens een aantal van de afleveringen van seizoen 2 van Ale Trails zie je bijvoorbeeld dat de lokale bevolking eigenlijk bepaalt of een bier een succes wordt. De lokale brouwerijtjes laten de bevolking hun nieuwe bier proeven, en als het goed wordt ontvangen, dan blijven ze het maken. Dat vind ik heel erg cool. De brouwer zet iets op en krijgt de kans een mooi leven te stichten, de bevolking heeft een uniek, lekker biertje… het heeft iets artistieks. Is dat niet wat een community moet zijn? Een gemeenschappelijk goed creëren, en dat is wat ik zo veel ben tegengekomen.
Wanneer een craftbier echter goed loopt, loopt het het risico een ‘Heineken’ te worden. Hoe kijk je daar tegenaan?
De grootte van de productie zegt inderdaad wat over de classificatie als craftbier, maar ik denk zelfs dat je ‘craft’ kan hebben op een grotere schaal als je ingrediënten nog steeds ‘extra’ zijn en er niet op bespaard wordt. Wat je ziet bij productie op industriëel niveau, is dat er wordt bespaard op dit, of dat, net wat minder hop etc. om te besparen. De smaak gaat hierbij verloren, dus ik denk dat als wanneer het door een fabriek wordt gemaakt, het minder crafty is. Maar toch, als iets populair is, wil ik dat het groeit. Ik vind dat iedereen toegang moet hebben tot kwaliteit. De waarde van een biertje zit hem voor mij in het proces en de liefde erachter.
Heb je bier geproefd met gekke of vreemde ingrediënten?
Ik stond enorm versteld van de mannen in de wildernis van Arizona, die echt gaan hiken om de ingrediënten te kunnen scoren voor hun bier. We zijn daar bijvoorbeeld afgereisd naar een kwekerij van watermeloenen, en een uur later staan ze bier te brouwen met watermeloen. Enorm spontaan en gebruik makend van hun connecties in de buurt. Dat was voor mij geweldig. Iets verder in Arizona had je weer kaktusbier, die je echt alleen daar kan krijgen en je een unieke smaak van Arizona geeft. In één aflevering ging het allemaal nog net even verder, en lieten ze me een biertje drinken met stierenballen erin verwerkt. Verrassend genoeg smaakte het bijzonder goed! Ik heb ook een biertje geproefd met zout en rauwe eieren erin. Dat was ‘Grandpa Joe’s Breakfast Beer’ in een brouwerij in Denver.
Wat is het verschil tussen wijn- en bierliefhebbers?
Ik ben het levende bewijs dat er een hybride-mens bestaat. Bier kan net zo complex in elkaar zitten als wijn en wijn kan net zo informeel zijn als bier. Geef mensen zelf de keus welke ingrediënten ze lekker vinden en ik weet zeker dat je ze zowel een biertje als een wijntje voor kan schotelen. Voor mij zijn wijn en bier beide even geweldig.
Wat was het sterkste biertje dat je ooit gedronken hebt?
Die was 18%. In The Lost Abbey met Tomme Arthur, dat is een beetje de Sean Connery van het bier. Ongelooflijk interessante en aardige man, trouwens.
Thanks voor het interview, Olly!