Rij je langs een sportpark in de Randstad, dan zie je ze inmiddels overal: gekooide baantjes met een glazen wand, waar vier mensen met korte rackets een geel balletje over een laag net meppen. Padel stond een paar jaar geleden nog te boek als grapje van de sportschool, iets voor de zomervakantie in Spanje. Nu spelen bijna een miljoen Nederlanders de sport, en de meesten blijven hangen.
Uit het nieuwste rapport Padel in Cijfers van de KNLTB en EY blijkt dat 876.000 mensen in 2025 minstens één keer padel speelden, tegenover ongeveer 600.000 een jaar eerder. Dat is bijna vijftig procent groei in twaalf maanden, en het gaat niet om mensen die het één keer proberen en daarna weer stoppen. Volgens hetzelfde onderzoek verwacht 98 procent van de huidige spelers over drie jaar nog steeds actief te zijn.
Waarom deze sport blijft groeien terwijl andere afvlakken
Padel combineert twee dingen die bij andere racketsporten uit elkaar liggen: het is makkelijk genoeg om binnen een half uur je eerste rally te spelen, maar het biedt genoeg diepgang om jaren beter te blijven worden. Je speelt bijna altijd dubbel, dus je staat nooit alleen op de baan te zwoegen zoals bij tennis of squash. Dat maakt de drempel laag voor mensen die nooit racketsport hebben gedaan.
Daarnaast is de sport in Nederland goed georganiseerd. Sinds 2020 valt padel onder de KNLTB, dezelfde bond die de tenniscompetities regelt, en dat heeft de sport snel een vaste competitiestructuur gegeven. De voorjaarscompetitie van 2026 telde meer dan 7.400 teams, ruim 1.100 meer dan het seizoen daarvoor. Dat is geen incidentele hype, dat is een sport die structureel groeit.
Elke baan zit vol en dat is nu het probleem
De sport groeit zo hard dat het aanbod niet kan bijbenen. Nederland telt inmiddels meer dan 780 locaties met samen zo'n 3.500 banen, en daar komen dit jaar nog eens ruim 80 nieuwe locaties bij. Toch stijgt het aantal spelers sneller dan het aantal banen, vooral in de Randstad. In Noord-Holland, waar de meeste commerciële padelcentra zitten, is de druk het hoogst: piekuren zijn daar weken van tevoren volgeboekt en verenigingen werken met wachtlijsten.
Wil je dus dit najaar beginnen, dan is de praktische tip: boek je eerste baantje via een app als Playtomic op een doordeweekse ochtend of vroege middag. Avonden en weekenden zijn in de grote steden vaak al dagen van tevoren vol.
Wat mannen op de baan eigenlijk zoeken
Er zit een tweede laag onder de padelgroei die minder met sport te maken heeft dan je zou denken. Net als de hardloopclub die inmiddels fungeert als sociale ontmoetingsplek, is een padelbaan voor veel mannen een vaste, terugkerende afspraak met vrienden die anders steeds moeilijker te plannen is. Je reserveert een uur, je weet wie er komt, en er is geen gedoe over wie het initiatief neemt.
Dat sluit aan bij een breder patroon: steeds meer mannen zoeken bewust naar een vaste plek buiten huis en werk om anderen te zien. Een padelbaan is in die zin net zo'n derde plek als een hardloopclub of een kroeg met stamtafel, alleen dan met een net ertussen. Het verschil is dat je op de baan automatisch met elkaar in gesprek raakt, gewoon omdat je moet samenwerken om te winnen.
Het past ook bij de bredere verschuiving richting hobby's zonder scherm. Een uur padel is een uur waarin je telefoon in je tas blijft, iets waar steeds meer mannen bewust naar op zoek zijn na een werkdag achter een beeldscherm.
Zo begin je zonder meteen een blessure op te lopen
De meeste beginnersblessures bij padel zitten in de elleboog en de schouder, vaak omdat mensen te snel te hard slaan zonder de juiste techniek. Een paar dingen die het verschil maken:
- Huur de eerste keer een racket, koop er pas een als je zeker weet dat je blijft spelen. Een geleend racket van een gemiddeld gewicht voorkomt dat je meteen met een te zwaar model begint.
- Neem minstens één introductieles. De meeste padelcentra bieden een kennismakingspakket van 45 tot 60 minuten aan, waarin je de belangrijkste regels en de bandtechniek leert.
- Speel de eerste weken op rustige tijden. Een volle baan met gevorderde spelers om je heen is geen goede leeromgeving en verhoogt het risico op een bal in je gezicht.
Dit is het moment om mee te doen, niet over drie jaar
Padel bevindt zich op wat de onderzoekers zelf een kantelpunt noemen: de sport groeit van hype naar structurele voorziening, met een eigen herencompetitie, internationale toernooien en straks het EK Padel 2027 op Nederlandse bodem. Over een paar jaar is padel wat tennis nu is, een sport waar je gewoon bij een vereniging voor inschrijft en jaren op blijft hangen. Het verschil is dat de instapdrempel nu nog laag ligt en de sfeer op de baan nog informeel is. Wacht je te lang, dan sta je straks op de wachtlijst in plaats van op de baan.