Binnen dertig minuten was hij uitverkocht. Niet ergens in 2013, toen Valve voor het eerst met een eigen gamepad kwam, maar afgelopen mei, met een controller van honderd dollar die niemand meer had zien aankomen. Valve bracht de nieuwe Steam Controller uit zonder de Steam Machine waar hij eigenlijk bij hoorde, en toch stonden gamers in de rij voor een los stuk plastic met sticks erop.
Zonder de console waar hij bij hoorde
Vorig najaar liet Valve voor het eerst de nieuwe Steam Machine en bijbehorende controller zien: een compleet plan voor de huiskamer, met een mini-pc onder je tv en een gamepad die net zo goed werkt als muis en toetsenbord. Chiptekorten gooiden roet in het eten. De Steam Machine liep vertraging op, en Valve besloot de controller gewoon los te lanceren terwijl de rest van de line-up nog op zich liet wachten.
Dat klinkt als een noodgreep, maar het werkte. Fans van de Steam Deck grepen de kans om dezelfde bediening ook op hun bureaustoel te krijgen, en de voorraad was in een halfuur weg. Begin juni deelde Valve de CAD-bestanden van de controller en de oplaadpuck onder een vrije licentie, zodat moddende gebruikers zelf onderdelen konden printen. Half juni opende ook de wachtlijst voor de Steam Machine zelf, inclusief varianten met de controller erbij voor 1.128 tot 1.428 dollar.
Wat deze gamepad anders maakt dan je Xbox-controller
De sticks zijn het grootste verschil. Waar de meeste gamepads nog met gewone potentiometers werken, gebruikt Valve TMR-sticks (tunnel magnetoresistance), die nauwkeuriger blijven en minder slijten dan de sticks in een reguliere controller. Daarnaast zitten er twee drukgevoelige trackpads op, met haptische feedback die per functie aanvoelt als een ander soort klik. Die trackpads zijn de erfenis van de Steam Deck, en reviewers noemen ze inmiddels serieus bruikbaar als muisvervanger, al is dat nog geen volledige vervanging.
De triggers werken met hall-effectsensoren, net als bij steeds meer premium controllers. Opladen gaat via een magnetische puck waar je de controller op legt, of gewoon met een usb-c-kabel, en bluetooth werkt ook. Minder indrukwekkend is de polling rate van 250 Hz, terwijl concurrenten inmiddels naar 1.000 Hz gaan. Voor competitieve shooters is dat een minpunt, voor de doorsnee singleplayer-game merk je er weinig van.
Wie liever met een telefoon speelt dan met een dikke gamepad, heeft trouwens ook een alternatief: deze MagSafe-controller maakt van je iPhone een spelcomputer. Compleet andere aanpak, zelfde gedachte: minder gedoe tussen jou en je game.
Honderd dollar voor een gamepad, is dat gek
Een 8BitDo Ultimate 2 of een Sony DualSense kosten ongeveer zestig dollar. De Steam Controller kost bijna het dubbele, zonder dat hij sneller reageert dan die twee. Wie gewoon een controller zoekt om games mee te spelen, heeft dus weinig reden om voor deze te kiezen. Het is ook geen gamepad voor esports: de lagere polling rate en de nadruk op trackpads maken hem minder geschikt voor competitief spel dan een pad dat puur op snelheid is gebouwd.
Waar hij wel in uitblinkt, is reparatie. Valve gebruikt gewone Torx-schroeven in plaats van beveiligde varianten, en werkte samen met iFixit om onderdelen los verkrijgbaar te maken. Voor een gadget van honderd dollar dat je jarenlang wilt gebruiken, is dat meer waard dan het op het eerste gezicht lijkt. Zeker als je het vergelijkt met andere elektronica die na twee jaar naar de vuilnisbak verhuist omdat er geen vervangende onderdelen zijn.
Voor wie is dit eigenlijk bedoeld
De doelgroep is smal, en dat is precies het punt. Wie zijn Steam Deck al kent en waardeert, herkent de bediening meteen en kan die ervaring nu ook op de bank of achter een desktop kwijt. Wie pc-games op zijn tv wil spelen zonder telkens naar toetsenbord en muis te grijpen, krijgt met de trackpads een alternatief dat verder komt dan een gewone gamepad. Beide groepen zijn overtuigd genoeg om binnen een halfuur de voorraad leeg te kopen.
Voor de rest van ons is het vooral een teken van waar pc-gaming in de woonkamer naartoe beweegt. Nu Valve ook tegen dezelfde markt aanschuurt als Xbox, met zijn eigen manier om de tv te veroveren, wordt duidelijk dat de strijd om je bank niet meer alleen tussen PlayStation en Xbox gaat.
Dit maakt de gok de moeite waard
Wie een gamer in huis heeft met een Steam Deck of een pc naast de tv, geeft met deze controller geen gewoon cadeau, maar een statement over hoe die persoon wil spelen. Combineer hem met een goede headset, zoals deze gaming headset die 170 uur meegaat zonder lader, en je hebt een opstelling die niet meer vraagt om een dure console.
Het risico is dat je hem koopt voor de verkeerde reden. Verwacht geen esports-pad en geen upgrade voor je bestaande Xbox-controller. Verwacht wel een stuk techniek dat, net als de Steam Deck destijds, laat zien dat Valve niet bang is om anders te bouwen dan de rest van de industrie. Dat die gok aansloeg, bewijst de voorraad die binnen dertig minuten verdween.